肅(su)南(nan)牦牛(niu)(niu)是海拔2600米以上的(de)(de)寒山(shan)區(qu)特有(you)(you)的(de)(de)牛(niu)(niu)種,集中分布在(zai)(zai)祁(qi)連山(shan)北(bei)麓的(de)(de)高山(shan)草(cao)原區(qu)。肅(su)南(nan)裕固族群眾特別喜愛牦牛(niu)(niu),這與裕固族中流傳的(de)(de)一個歷史傳說有(you)(you)關。據(ju)說裕固族的(de)(de)祖先甘州回鶻政(zheng)權被(bei)西夏攻滅后(hou),甘州回鶻余部(bu)-西遷出嘉峪關,游牧(mu)于今(jin)敦煌和新疆哈(ha)(ha)密(mi)一帶,至明初洪武(wu)年間,吐魯番察哈(ha)(ha)臺后(hou)王(wang)出兵攻占(zhan)哈(ha)(ha)密(mi),進而騷擾嘉峪關外明王(wang)朝(chao)所(suo)設七個衛所(suo)。甘州回鶻后(hou)裔時為(wei)七衛所(suo)轄。飽(bao)受戰(zhan)亂之苦,思念故土,請(qing)示內遷獲準,在(zai)(zai)大規模內遷途經沙(sha)漠(mo)時,迷(mi)路(lu)斷水,大隊(dui)(dui)人(ren)馬(ma)面(mian)臨絕境(jing),部(bu)落中一老人(ren)告訴首(shou)領:牦牛(niu)(niu)識途,遂讓(rang)一頭黑牦牛(niu)(niu)引路(lu),大隊(dui)(dui)人(ren)馬(ma)走(zou)出沙(sha)漠(mo),找到水源(yuan)并在(zai)(zai)祁(qi)連山(shan)下安居樂業。因此牦牛(niu)(niu)被(bei)裕固族人(ren)視(shi)為(wei)神牛(niu)(niu)而備受尊崇。
肅南(nan)牦牛軀體較(jiao)小(xiao)(xiao),像貌粗野(ye),頭大而(er)(er)重(zhong),眼突有神,頸短(duan),垂肉(rou)(rou)少,甲高聳,背低而(er)(er)平(ping)直,十(shi)字部隆起,脛骨開張,腹(fu)大腰(yao)長(chang),尾短(duan)毛長(chang),四肢粗壯(zhuang),蹄質(zhi)堅實,胸腹(fu)下(xia)部及大腿毛長(chang)而(er)(er)密,名曰(yue)"白(bai)裙毛"。公牛有角,粗而(er)(er)上彎;母牛無(wu)角,乳長(chang)而(er)(er)小(xiao)(xiao)。毛色以黑居多(duo),其(qi)它較(jiao)少。牦牛吼聲如豬,故又名"豬聲牛"。肅南(nan)牦牛以馱運和產肉(rou)(rou)為主,產奶(nai)和產毛次之。數量每年保持在(zai)4.4萬頭、4.9萬頭,多(duo)為裕固(gu)、藏族牧民(min)飼養,是(shi)牧民(min)的主要馱力,也是(shi)優質(zhi)肉(rou)(rou)源(yuan),在(zai)周邊地區享有盛譽。