經緯儀是測量水平角和豎直角的儀器；是根據測角原理設計的。目前最常用的是電子經緯儀，由望遠鏡、水平度盤、豎直度盤、水準器、基座等組成。經緯儀最初的發明與航海有著密切的關系。在十五 十六世紀，英國、法國等一些發達國家，因為航海和戰爭的原因，需要繪制各種地圖、海圖。最早繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據兩個已知點上的觀測結果，求出遠處第三點的位置,但由于沒有合適的儀器，導致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經緯儀的發明，提高了角度的觀測精度，同時簡化了測量和計算的過程，也為繪制地圖提供了更精確的數據。后來經緯儀被廣泛地使用于各項工程建設的測量上。

測量(liang)時(shi)，將經(jing)緯儀安置在(zai)三腳架上，用垂球或光學(xue)對點器(qi)將儀器(qi)中心對準地面測站點上，用水準器(qi)將儀器(qi)定(ding)平(ping)(ping)，用望遠鏡瞄準測量(liang)目標，用水平(ping)(ping)度(du)盤和(he)(he)豎直度(du)盤測定(ding)水平(ping)(ping)角和(he)(he)豎直角。按精度(du)分為精密經(jing)緯儀和(he)(he)普通經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)；按讀數(shu)設備(bei)可(ke)分(fen)為(wei)光學經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)和(he)游標經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)；按軸系構造分(fen)為(wei)復測經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)和(he)方(fang)向(xiang)經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)。此外，有可(ke)自(zi)動(dong)按編(bian)碼穿孔記錄度盤讀數(shu)的(de)(de)編(bian)碼度盤經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)；可(ke)連續自(zi)動(dong)瞄準空中目(mu)標的(de)(de)自(zi)動(dong)跟(gen)蹤經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)；利用陀(tuo)螺(luo)定向(xiang)原理迅速獨(du)立測定地面(mian)點方(fang)位(wei)的(de)(de)陀(tuo)螺(luo)經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)和(he)激光經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)；具有經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)、子午(wu)儀(yi)(yi)和(he)天(tian)(tian)頂儀(yi)(yi)三種作用的(de)(de)供(gong)天(tian)(tian)文觀測的(de)(de)全能(neng)經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)；將攝影(ying)機(ji)與經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)結合一起供(gong)地面(mian)攝影(ying)測量用的(de)(de)攝影(ying)經(jing)緯(wei)(wei)(wei)(wei)儀(yi)(yi)等。