水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水(shui)準儀是建(jian)立水(shui)平視(shi)線測(ce)定地面(mian)兩點間高(gao)差(cha)的儀(yi)器。原(yuan)理為根據水(shui)準測(ce)量原(yuan)理測(ce)量地面(mian)點間高(gao)差(cha)。主要部件有望(wang)遠(yuan)鏡、管水(shui)準器（或補償器）、垂直軸、基座、腳螺旋。按結構(gou)分(fen)為微傾水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)、自動安平(ping)水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)、激光水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)和(he)數字水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)（又稱電子水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)）。按精(jing)(jing)度分(fen)為精(jing)(jing)密水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)和(he)普通(tong)水(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三腳(jiao)架(jia)，從儀(yi)器(qi)箱取出(chu)水(shui)(shui)準儀(yi)安放在三腳(jiao)架(jia)上，利(li)用三個(ge)機座螺絲(si)調平，使圓氣泡居中，跟著調平管水(shui)(shui)準器(qi)。水(shui)(shui)平制(zhi)動手(shou)輪是調平的，在水(shui)(shui)平鏡(jing)內通過三角棱鏡(jing)(jing)反射，水平(ping)重合(he)，就是(shi)水平(ping)。將望遠(yuan)鏡(jing)(jing)對準未知點(dian)上的(de)塔尺，再次調(diao)平(ping)管水平(ping)器重合(he)，讀出(chu)塔尺的(de)讀數(shu)（后視），把望遠(yuan)鏡(jing)(jing)旋轉到未知點(dian)的塔(ta)(ta)尺(chi)，調(diao)整(zheng)管水平器，讀(du)出塔(ta)(ta)尺(chi)的讀(du)數（前視），記到記錄本上。