水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水準(zhun)儀是建立水平視(shi)線測定地面兩點間高差的(de)儀器。原(yuan)理為(wei)根據水準測量原(yuan)理測量地面點間高差。主(zhu)要部件有望遠鏡、管(guan)水準器（或補償器）、垂(chui)直(zhi)軸(zhou)、基座、腳螺旋。按(an)結構(gou)分為(wei)微(wei)傾水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)、自動(dong)安平(ping)水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)、激光水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)和(he)數(shu)字水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)（又稱(cheng)電(dian)子水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)）。按(an)精度分為(wei)精密(mi)水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)和(he)普通(tong)水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三(san)(san)腳架，從儀器箱(xiang)取出水準(zhun)儀安放在三(san)(san)腳架上，利用三(san)(san)個機(ji)座(zuo)螺絲調(diao)(diao)(diao)平(ping)，使圓(yuan)氣泡居中，跟著(zhu)調(diao)(diao)(diao)平(ping)管水準(zhun)器。水平(ping)制(zhi)動(dong)手輪是調(diao)(diao)(diao)平(ping)的，在水平(ping)鏡內通過三(san)(san)角棱(leng)鏡反射(she)，水平重(zhong)合，就是(shi)水平。將望遠鏡對(dui)準(zhun)未(wei)知點上的塔尺，再次調平管水平器重(zhong)合，讀出塔尺的讀數（后視(shi)），把望遠鏡旋轉到未(wei)知點的(de)塔尺(chi)，調整管水平(ping)器，讀(du)出塔尺(chi)的(de)讀(du)數(shu)（前(qian)視），記(ji)到記(ji)錄本上。