五味子為木蘭科落葉(xie)木質藤本，高(gao)達(da)8cm，也(ye)可達(da)15cm。莖(jing)柔軟堅韌，右旋纏繞于其它喬、灌木上生(sheng)長，在(zai)森(sen)林內(nei)屬層(ceng)間植物。根系發達(da)，主根不明顯，有密集(ji)須根。還有大(da)量的匐(fu)匍莖(jing)分布于土壤淺層(ceng)，橫向伸長，也(ye)稱走莖(jing)，上有節，節上有芽，產生(sheng)萌蘗，長出地(di)面，形成(cheng)新株，擴大(da)種(zhong)群。五味子老(lao)藤皮暗褐(he)色(se)(se)，幼莖(jing)紫紅色(se)(se)或淡黃色(se)(se)，密布圓形凸(tu)出的皮孔，單葉(xie)互生(sheng)，倒卵形成(cheng)橢圓形，長5-9cm，寬2.5cm，先端銳(rui)尖，基部楔(xie)形，葉(xie)緣有具腺點的疏(shu)細齒。葉(xie)面綠色(se)(se)，有光澤，葉(xie)背淡綠色(se)(se)，沿脈(mo)有疏(shu)毛(mao)，葉(xie)柄長2-3cm，葉(xie)柄及葉(xie)脈(mo)紅色(se)(se)，網脈(mo)在(zai)表面下凹，在(zai)背面凸(tu)起，背面中(zhong)脈(mo)有毛(mao)；無托葉(xie)。
芽為(wei)單芽或(huo)混合芽，混合芽內著2－3朵花，也有4－5朵花，雌雄異株，花被6－9，乳白或(huo)粉紅(hong)色，雄花具雄蕊(rui)4~5，無(wu)花絲，，長(chang)約2mm，雌蕊(rui)的(de)心皮(pi)離生，集合排在凸起(qi)的(de)花托上，花藥聚生于圓柱狀(zhuang)(zhuang)花托頂(ding)端；果期(qi)花托伸長(chang)成穗狀(zhuang)(zhuang)聚合果，似長(chang)果序。
果為(wei)聚合槳果，近(jin)球形，成(cheng)熟(shu)時(shi)為(wei)艷紅色(se)，徑約1cm，有1－2粒種子，腎(shen)形，淡桔黃色(se)，表面光滑，花期5－6月(yue)，果期8－9月(yue)。
北五味子以小興安嶺、長白山(shan)區(qu)為主(zhu)產(chan)區(qu)，主(zhu)要(yao)分布于(yu)東北地區(qu)的(de)遼寧、吉林、黑龍江三省，其次(ci)是河(he)北、山(shan)西、陜西、寧夏、山(shan)東、內蒙古等(deng)地，朝鮮、日本(ben)、俄羅斯等(deng)國也有(you)分布。以東北三省分布范(fan)圍廣、產(chan)量(liang)(liang)大、質量(liang)(liang)佳(jia)。其野(ye)生(sheng)資源主(zhu)要(yao)分布于(yu)北緯40°～50°、東經125°～135°的(de)廣闊山(shan)林地帶。
五味子(zi)年生長周(zhou)期受不同年度，不同地(di)區(qu)影響較大(da)，5月(yue)(yue)初芽膨大(da)，開始萌動，5月(yue)(yue)10日(ri)(ri)左(zuo)右葉芽開放(fang)，5月(yue)(yue)下旬(xun)為展葉期，6月(yue)(yue)初開始旺盛(sheng)的高(gao)生長，5月(yue)(yue)中下旬(xun)出現花蕾，6月(yue)(yue)中旬(xun)開花，9月(yue)(yue)15日(ri)(ri)左(zuo)右果成熟，而牡丹江地(di)區(qu)的江山嬌林場要比(bi)小興安嶺(ling)的伊春各(ge)物(wu)侯早(zao)10－15天，這(zhe)與各(ge)地(di)氣溫、活動積溫的高(gao)低有直接關系(xi)。
五(wu)味子的大生長(chang)周期(qi)是：由種子培(pei)育的實生苗(miao)，第(di)(di)(di)一年(nian)高(gao)生長(chang)8－12cm，很少(shao)(shao)側枝，地(di)下根(gen)系(xi)良(liang)好，須(xu)根(gen)多，而無(wu)地(di)下匍匐莖。第(di)(di)(di)二年(nian)高(gao)生長(chang)20－40cm，分生出(chu)(chu)3－6條地(di)上蔓，根(gen)系(xi)發達，龐大，有2－4條匍匐莖。第(di)(di)(di)三年(nian)高(gao)80－150cm，少(shao)(shao)量(liang)開花(hua)(hua)，多為雄性花(hua)(hua)，根(gen)部(bu)萌發出(chu)(chu)基(ji)生蔓。第(di)(di)(di)四年(nian)高(gao)150－200cm，雄花(hua)(hua)增多為6－9倍，開始出(chu)(chu)現少(shao)(shao)量(liang)雌(ci)性花(hua)(hua)，第(di)(di)(di)5年(nian)少(shao)(shao)量(liang)結(jie)果(guo)，第(di)(di)(di)6－7年(nian)進入成(cheng)果(guo)期(qi)，產量(liang)急增。以(yi)中、下部(bu)結(jie)果(guo)為主。第(di)(di)(di)8－9年(nian)，結(jie)果(guo)部(bu)上移，下部(bu)出(chu)(chu)現棵(ke)禿。第(di)(di)(di)十年(nian)結(jie)實力(li)下降，須(xu)用基(ji)生枝蔓更新。
五味(wei)子(zi)的花(hua)(hua)為風媒花(hua)(hua)，雄蕊先開(kai)，花(hua)(hua)期(qi)3－5天，從第三天起花(hua)(hua)粉飛揚(yang)，雌(ci)花(hua)(hua)開(kai)放(fang)遲(chi)于(yu)雄花(hua)(hua)。花(hua)(hua)期(qi)7－9天。開(kai)花(hua)(hua)的順序(xu)是由下而上，陽面早(zao)于(yu)陰面，山中上腹早(zao)于(yu)山下與河岸，野生五味(wei)子(zi)早(zao)于(yu)人工栽培的植株(zhu)，無性苗先于(yu)實生苗。
五味(wei)子花(hua)(hua)的雌(ci)雄(xiong)(xiong)比(bi)例是(shi)變化的，受植株(zhu)年(nian)(nian)(nian)齡大小，長(chang)勢強(qiang)弱，營養狀況和光(guang)照(zhao)的影(ying)響。實(shi)生(sheng)(sheng)苗第一(yi)(yi)次開(kai)花(hua)(hua)時，多為(wei)雄(xiong)(xiong)性花(hua)(hua)，以(yi)后雌(ci)性花(hua)(hua)增多。雌(ci)花(hua)(hua)多生(sheng)(sheng)于(yu)蔓(man)條的上部，而(er)(er)下部多為(wei)雄(xiong)(xiong)花(hua)(hua)。上層郁閉度為(wei)O.8－0.9的落葉松林下，五味(wei)子天然群叢(cong)98%為(wei)雄(xiong)(xiong)花(hua)(hua)，而(er)(er)附近(jin)林中空曠地(di)(di)上，生(sheng)(sheng)有(you)少(shao)量(liang)闊葉小喬木的地(di)(di)方，80%的五味(wei)子植株(zhu)，開(kai)有(you)多數雌(ci)花(hua)(hua)，而(er)(er)雄(xiong)(xiong)花(hua)(hua)數較(jiao)少(shao)。一(yi)(yi)天中平均日(ri)照(zhao)強(qiang)度在(zai)28000lux左右(you)有(you)利于(yu)雌(ci)花(hua)(hua)形成(cheng)。而(er)(er)低光(guang)照(zhao)強(qiang)度的10000lux（日(ri)均）則(ze)不(bu)利于(yu)雌(ci)花(hua)(hua)的形成(cheng)，雄(xiong)(xiong)花(hua)(hua)數量(liang)明顯多于(yu)雌(ci)花(hua)(hua)。即使(shi)是(shi)同一(yi)(yi)枝蔓(man)，頭一(yi)(yi)年(nian)(nian)(nian)開(kai)雌(ci)花(hua)(hua)45朵，而(er)(er)第二年(nian)(nian)(nian)則(ze)開(kai)39朵雄(xiong)(xiong)花(hua)(hua)。據韓聯生(sheng)(sheng)（1999）研究(jiu)報告，五味(wei)子的雌(ci)/雄(xiong)(xiong)比(bi)在(zai)不(bu)同環境(jing)下相差(cha)極(ji)大，林綠處的陽(yang)面為(wei)691/100，陰(yin)面為(wei)196/100，疏林地(di)(di)內(nei)，陽(yang)坡(po)(po)(po)為(wei)402/100，陰(yin)坡(po)(po)(po)為(wei)49/10O．中密度林內(nei)陽(yang)坡(po)(po)(po)為(wei)122/100，陰(yin)坡(po)(po)(po)為(wei)8/100，密林內(nei)陽(yang)坡(po)(po)(po)20/100，陰(yin)坡(po)(po)(po)為(wei)-6/100。
主產于東(dong)北和河北等地的五味(wei)子(zi)果實干品(pin)，商(shang)品(pin)習慣稱(cheng)為“北五味(wei)子(zi)”。新鮮的北五味(wei)子(zi)果為鮮艷紅色的漿果，多汁、味(wei)酸而微(wei)澀，有(you)花(hua)椒氣味(wei)。鮮果汁是加工(gong)天然(ran)保健飲品(pin)的原料(liao)；干果黑紫紅色，有(you)縐皺，是傳統的中藥材，對(dui)人體的中樞神經系(xi)統、呼吸系(xi)統有(you)興(xing)奮作(zuo)用(yong)，對(dui)心臟、肝臟、血壓有(you)調(diao)節作(zuo)用(yong)，對(dui)人的視力、聽(ting)力有(you)強化(hua)功能(neng)；促進膽汁分泌，提高(gao)抗菌能(neng)力。
