從原理上看，航天(tian)發(fa)動機(ji)(ji)和航空發(fa)動機(ji)(ji)都是燃(ran)燒燃(ran)料，然后噴出高速氣(qi)流形(xing)成推力，將燃(ran)料內的(de)化(hua)學能(neng)轉化(hua)為機(ji)(ji)械能(neng)的(de)方式。但是不(bu)同(tong)(tong)的(de)是，飛機(ji)(ji)是在(zai)大氣(qi)層里面(mian)飛行的(de)，所(suo)以它(ta)可以從大氣(qi)里面(mian)吸(xi)取氧氣(qi)，作為燃(ran)料的(de)氧化(hua)劑(ji)。而航天(tian)發(fa)動機(ji)(ji)主要是在(zai)大氣(qi)層外飛行，所(suo)以需要自帶氧化(hua)劑(ji)。這樣就導致(zhi)兩種發(fa)動機(ji)(ji)結構(gou)上的(de)不(bu)同(tong)(tong)，各自側(ce)重點也不(bu)太一(yi)樣。

目(mu)前航空(kong)發(fa)動機(ji)大多都是渦輪(lun)發(fa)動機(ji)（包括渦扇、渦軸、渦槳、渦噴幾(ji)種），它(ta)們(men)一般(ban)結構(gou)都包括壓(ya)氣(qi)(qi)機(ji)、燃燒(shao)室、渦輪(lun)機(ji)幾(ji)部分。當外部空(kong)氣(qi)(qi)經過進(jin)氣(qi)(qi)道進(jin)入(ru)壓(ya)氣(qi)(qi)機(ji)后，便會減(jian)速增壓(ya)，然后就進(jin)入(ru)燃燒(shao)室與燃料混合燃燒(shao)。一般(ban)來說，當前很(hen)多渦輪(lun)發(fa)動機(ji)的(de)壓(ya)氣(qi)(qi)機(ji)都分低(di)壓(ya)和高(gao)壓(ya)兩段，將空(kong)氣(qi)(qi)壓(ya)縮成高(gao)密度、高(gao)壓(ya)、低(di)速的(de)氣(qi)(qi)流(liu)，以增加發(fa)動機(ji)的(de)效率。

被(bei)壓縮后(hou)的(de)(de)氣(qi)流進(jin)入燃(ran)料室后(hou)，與(yu)噴(pen)(pen)油嘴噴(pen)(pen)射(she)出來(lai)的(de)(de)燃(ran)料混合(he)并(bing)燃(ran)燒。由(you)于燃(ran)料燃(ran)燒瞬間膨(peng)脹，就會(hui)產生大量的(de)(de)高熱、高壓廢氣(qi)，這些廢氣(qi)就會(hui)推動(dong)渦(wo)輪高速旋轉。而多(duo)余的(de)(de)廢氣(qi)，就從噴(pen)(pen)嘴或(huo)飛機(ji)尾(wei)部排氣(qi)管排出。一般來(lai)說，航(hang)空(kong)發動(dong)機(ji)所用的(de)(de)燃(ran)料有航(hang)空(kong)煤(mei)油和航(hang)空(kong)汽(qi)油。

航天(tian)發(fa)(fa)動機(ji)由于主要(yao)在大(da)氣(qi)層(ceng)外飛行，沒法也無需(xu)從(cong)外界吸(xi)取空氣(qi)，因此(ci)它(ta)不需(xu)要(yao)進氣(qi)道和壓氣(qi)機(ji)、渦輪這些(xie)結構(gou)。所以它(ta)需(xu)要(yao)同時(shi)攜帶(dai)氧(yang)化(hua)劑和燃(ran)(ran)料，控制(zhi)它(ta)們按一定比例在燃(ran)(ran)燒室內混(hun)合并燃(ran)(ran)燒，燃(ran)(ran)燒后產生的(de)尾氣(qi)直接(jie)從(cong)噴嘴噴出，給火箭（或(huo)者其他航天(tian)器）產生推力。一般來說(shuo)，航天(tian)發(fa)(fa)動機(ji)的(de)氧(yang)化(hua)劑是液(ye)氧(yang)，燃(ran)(ran)料是煤油(you)、液(ye)氫、甲烷或(huo)者酒精。