相(xiang)傳(chuan)南宋嘉定年(nian)間(公元1208-1225年(nian))的一天夜里(li),有(you)個名叫(jiao)守凈的和尚從(cong)此路過,忽見(jian)一塊大巖(yan)石上閃出三(san)道(dao)靈光。和尚認為,這是“山萃眾岳之(zhi)靈”的征象,應(ying)該(gai)順時應(ying)勢造佛建寺,以(yi)供奉祀。于是以(yi)此為號召,募緣雇工,在這塊大石上,雕出三(san)尊高六米許、寬三(san)米左右,造型(xing)魁偉、儀容端(duan)莊的佛像。
匾額中,推清乾隆(long)間狀元及第(di)福建陸路提督馬(ma)負書(shu)題的“自在佛”擘窠(ke)大(da)字為最好,其(qi)書(shu)渾(hun)厚蒼勁,與這座巍巍大(da)寺(si)合起來,相得益(yi)彰。
寺(si)內石(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)依崖(ya)刻成,俗稱石(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)寺(si)。石(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)左(zuo)旁《重(zhong)興南(nan)(nan)天禪寺(si)碑》載:“宋嘉定丙子一(yi)(yi)奄凈師過此,夜見峭壁(bi)燦光三(san)道(dao),是山(shan)萃(cui)眾岳之靈。遂募鐫(juan)彌陀、觀(guan)音(yin)、勢至三(san)尊(zun),建(jian)造(zao)殿宇(yu),因(yin)就石(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)為號。”寺(si)建(jian)于南(nan)(nan)宋嘉定丙子年(1216),現存為近代重(zhong)建(jian),由(you)山(shan)門、廊(lang)廡(wu)、大殿組成。旁有(you)(you)大巖石(shi)(shi),鐫(juan)有(you)(you)宋太(tai)守王十朋(peng)書“泉南(nan)(nan)佛(fo)(fo)(fo)國(guo)”4個大字。摩崖(ya)石(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)3尊(zun),身高(gao)4.6米(mi),盤(pan)坐(zuo)蓮花(hua)座。蓮花(hua)座高(gao)1.8米(mi),座下水波紋飾,高(gao) 0.5米(mi),通高(gao)6.9米(mi)。彌陀居中(zhong),披衣露乳,胸有(you)(you)佛(fo)(fo)(fo)號,豐(feng)腴玉潤。兩側觀(guan)音(yin)、勢至頭戴佛(fo)(fo)(fo)冠,各一(yi)(yi)手作施(shi)佛(fo)(fo)(fo)禮(li)狀,一(yi)(yi)手執經書、凈瓶,雙目平(ping)視,形態自若。崖(ya)壁(bi)上(shang)浮雕(diao)盤(pan)龍柱2根,上(shang)鑿(zao)洞架梁,寺(si)依崖(ya)而(er)筑,工程(cheng)浩大,巍峨壯觀(guan),是研(yan)究宋代石(shi)(shi)雕(diao)藝術及宗教歷(li)史的(de)重(zhong)要實物依據。