相傳(chuan)南(nan)宋嘉定(ding)年(nian)間(公元1208-1225年(nian))的(de)一天夜里,有個名叫守(shou)凈的(de)和尚(shang)從(cong)此路過(guo),忽見一塊(kuai)大巖石上(shang)閃出三(san)(san)(san)道(dao)靈光。和尚(shang)認(ren)為,這是“山萃眾岳之靈”的(de)征象,應(ying)該順時應(ying)勢造佛建寺,以(yi)供奉祀(si)。于是以(yi)此為號召,募緣雇工,在這塊(kuai)大石上(shang),雕(diao)出三(san)(san)(san)尊高六米許(xu)、寬三(san)(san)(san)米左右,造型魁偉(wei)、儀容(rong)端莊的(de)佛像。
匾(bian)額(e)中(zhong),推(tui)清乾隆間狀元及第福建陸路提督馬負書題的(de)“自在佛”擘窠大字為最(zui)好,其書渾厚蒼勁,與(yu)這座巍(wei)巍(wei)大寺合起來(lai),相得益彰。
寺(si)內石佛(fo)依崖(ya)(ya)刻成,俗稱石佛(fo)寺(si)。石佛(fo)左旁(pang)《重(zhong)(zhong)興(xing)南(nan)天禪寺(si)碑》載:“宋嘉(jia)(jia)定(ding)丙子一奄凈師過此,夜見(jian)峭(qiao)壁燦光三(san)道,是(shi)山(shan)萃眾岳(yue)之(zhi)靈(ling)。遂募鐫彌陀、觀音、勢(shi)至(zhi)三(san)尊,建造(zao)殿宇,因就石佛(fo)為號。”寺(si)建于南(nan)宋嘉(jia)(jia)定(ding)丙子年(1216),現存為近(jin)代重(zhong)(zhong)建,由山(shan)門、廊(lang)廡、大(da)殿組成。旁(pang)有大(da)巖石,鐫有宋太守王(wang)十朋書“泉南(nan)佛(fo)國”4個大(da)字。摩崖(ya)(ya)石佛(fo)3尊,身高4.6米,盤坐蓮花座。蓮花座高1.8米,座下水波紋(wen)飾,高 0.5米,通(tong)高6.9米。彌陀居中,披衣露(lu)乳,胸有佛(fo)號,豐腴玉潤。兩側觀音、勢(shi)至(zhi)頭戴佛(fo)冠,各(ge)一手作(zuo)施佛(fo)禮狀(zhuang),一手執經書、凈瓶,雙(shuang)目平視,形(xing)態自(zi)若。崖(ya)(ya)壁上(shang)浮雕盤龍柱2根(gen),上(shang)鑿洞架梁,寺(si)依崖(ya)(ya)而筑(zhu),工程浩大(da),巍峨(e)壯觀,是(shi)研究宋代石雕藝術及宗(zong)教歷史(shi)的(de)重(zhong)(zhong)要實(shi)物依據。