相傳(chuan)南(nan)宋嘉(jia)定年(nian)間(公元1208-1225年(nian))的(de)(de)一(yi)天夜里(li),有個名叫守凈的(de)(de)和尚(shang)(shang)從(cong)此路過,忽見一(yi)塊大(da)巖石(shi)上閃出三(san)道靈光(guang)。和尚(shang)(shang)認為(wei),這是“山萃眾岳之靈”的(de)(de)征象,應該(gai)順時應勢造(zao)佛建寺(si),以供奉祀。于是以此為(wei)號召,募(mu)緣雇工(gong),在這塊大(da)石(shi)上,雕出三(san)尊高六米(mi)許、寬三(san)米(mi)左(zuo)右,造(zao)型(xing)魁偉、儀容(rong)端莊(zhuang)的(de)(de)佛像。
匾額中,推清(qing)乾隆間狀元及第福建(jian)陸路(lu)提(ti)督馬負書題的“自(zi)在佛”擘(bo)窠大(da)字(zi)為最好,其書渾厚蒼勁,與這座巍巍大(da)寺合起來,相得益彰。
寺(si)內石(shi)佛依(yi)崖(ya)刻成,俗稱石(shi)佛寺(si)。石(shi)佛左(zuo)旁《重興南(nan)天禪寺(si)碑》載:“宋(song)嘉定丙子一(yi)(yi)奄凈(jing)師過(guo)此,夜見(jian)峭壁燦光三(san)道,是山萃眾岳之靈。遂募鐫彌(mi)陀、觀音(yin)、勢至三(san)尊,建造殿(dian)宇,因(yin)就石(shi)佛為號。”寺(si)建于南(nan)宋(song)嘉定丙子年(1216),現(xian)存為近代重建,由山門、廊廡(wu)、大(da)(da)殿(dian)組成。旁有大(da)(da)巖(yan)石(shi),鐫有宋(song)太守王十朋書(shu)“泉南(nan)佛國”4個大(da)(da)字(zi)。摩崖(ya)石(shi)佛3尊,身高4.6米,盤(pan)坐蓮花座(zuo)。蓮花座(zuo)高1.8米,座(zuo)下水(shui)波紋飾,高 0.5米,通高6.9米。彌(mi)陀居(ju)中,披衣露乳,胸有佛號,豐腴玉潤。兩側觀音(yin)、勢至頭戴佛冠,各一(yi)(yi)手作(zuo)施佛禮狀,一(yi)(yi)手執(zhi)經(jing)書(shu)、凈(jing)瓶(ping),雙目平視,形(xing)態自若。崖(ya)壁上(shang)浮雕(diao)盤(pan)龍柱2根,上(shang)鑿洞架梁(liang),寺(si)依(yi)崖(ya)而(er)筑,工程(cheng)浩(hao)大(da)(da),巍峨(e)壯觀,是研究(jiu)宋(song)代石(shi)雕(diao)藝術(shu)及宗教(jiao)歷史的重要(yao)實物依(yi)據。