相傳南宋嘉定年間(公元1208-1225年)的一(yi)天(tian)夜(ye)里,有(you)個名叫守凈的和(he)尚(shang)(shang)從此路過,忽見一(yi)塊大巖(yan)石上閃出三(san)道靈(ling)光。和(he)尚(shang)(shang)認(ren)為,這(zhe)是“山(shan)萃眾(zhong)岳之靈(ling)”的征象,應該順時應勢造(zao)佛(fo)建寺,以(yi)供奉祀。于是以(yi)此為號召(zhao),募(mu)緣雇(gu)工,在這(zhe)塊大石上,雕出三(san)尊(zun)高六米(mi)許(xu)、寬三(san)米(mi)左(zuo)右,造(zao)型魁偉、儀(yi)容端莊的佛(fo)像。
匾額中,推清乾(qian)隆(long)間狀元及第福建陸路提(ti)督馬負書(shu)題(ti)的(de)“自(zi)在佛”擘窠大字為最好,其書(shu)渾厚蒼勁,與這(zhe)座巍巍大寺合起來,相(xiang)得益彰。
寺內石(shi)(shi)(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)依(yi)崖刻(ke)成,俗稱石(shi)(shi)(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)寺。石(shi)(shi)(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)左旁《重興南(nan)天(tian)禪寺碑》載(zai):“宋嘉(jia)定丙(bing)子(zi)一(yi)奄凈(jing)師過此(ci),夜見峭壁(bi)燦光三(san)道,是山萃眾岳(yue)之靈。遂募鐫(juan)彌陀、觀(guan)音、勢至三(san)尊,建(jian)造殿(dian)宇(yu),因(yin)就石(shi)(shi)(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)為(wei)號(hao)。”寺建(jian)于(yu)南(nan)宋嘉(jia)定丙(bing)子(zi)年(nian)(1216),現存為(wei)近代重建(jian),由山門、廊廡、大(da)殿(dian)組成。旁有大(da)巖(yan)石(shi)(shi)(shi)(shi),鐫(juan)有宋太守王(wang)十朋書“泉南(nan)佛(fo)(fo)(fo)國(guo)”4個大(da)字。摩崖石(shi)(shi)(shi)(shi)佛(fo)(fo)(fo)3尊,身高(gao)(gao)4.6米,盤(pan)坐(zuo)蓮花座(zuo)(zuo)。蓮花座(zuo)(zuo)高(gao)(gao)1.8米,座(zuo)(zuo)下(xia)水波紋(wen)飾,高(gao)(gao) 0.5米,通高(gao)(gao)6.9米。彌陀居(ju)中,披衣露乳,胸(xiong)有佛(fo)(fo)(fo)號(hao),豐腴(yu)玉潤。兩側觀(guan)音、勢至頭(tou)戴佛(fo)(fo)(fo)冠,各一(yi)手(shou)作施佛(fo)(fo)(fo)禮狀(zhuang),一(yi)手(shou)執經書、凈(jing)瓶,雙目(mu)平視,形(xing)態自若。崖壁(bi)上浮(fu)雕(diao)盤(pan)龍柱2根,上鑿洞架梁,寺依(yi)崖而筑,工(gong)程浩大(da),巍峨壯觀(guan),是研究(jiu)宋代石(shi)(shi)(shi)(shi)雕(diao)藝術及(ji)宗教(jiao)歷(li)史的(de)重要實物依(yi)據。