1856年,赴(fu)荷(he)屬巴達維亞(ya)(今印尼雅加達)謀生。后獲準承包酒稅、典當(dang)稅及一些地區(qu)的鴉(ya)片煙稅,獲巨(ju)利。
1866年起,先后開辦裕(yu)(yu)和、亞齊、笠旺(wang)、萬裕(yu)(yu)興(xing)墾殖(zhi)公司,東興(xing)礦務公司,廣(guang)福、裕(yu)(yu)昌輪(lun)船公司等,成為(wei)南洋巨富。
1892年,開始到國(guo)內投資(zi)設(she)廠(chang)、實(shi)業興(xing)邦(bang),后歷任(ren)清政(zheng)府駐檳榔嶼首任(ren)領事、新加(jia)坡總領事、中國(guo)通商銀行(xing)總董(dong)、粵(yue)漢鐵(tie)路總辦、佛山鐵(tie)路總辦。
1894年(nian),在(zai)國內(nei)投資(zi)興(xing)辦煙(yan)臺張裕葡萄釀(niang)酒(jiu)公(gong)司(si)、廣廈(sha)鐵路公(gong)司(si)、廣西三岔(cha)銀(yin)礦、惠(hui)州(zhou)福興(xing)玻(bo)璃廠、雷州(zhou)墾牧公(gong)司(si)等(deng)。
1903年(nian),獲賞侍郎銜,三品京堂候補。主張抵制(zhi)洋貨(huo),以商戰收回利權。
1905年,賞頭品頂戴(dai),補授太仆(pu)寺正卿,繼任商部考察外埠商務大臣、督辦鐵路(lu)大臣。
1910年(nian),任全(quan)國商會聯合會會長。
1912年,歷(li)任(ren)袁世凱(kai)總統(tong)府顧問、工(gong)商(shang)部高等顧問、南洋宣慰使、華僑聯合會名譽會長(chang)等。
1915年,發(fa)起組(zu)織赴美(mei)實業(ye)考察團,籌(chou)辦(ban)中美(mei)銀行,熱心(xin)捐資辦(ban)學。
1916年9月12日(ri),病(bing)逝于巴達維亞。