1856年(nian),赴荷屬巴達維(wei)亞(今印尼(ni)雅加(jia)達)謀生。后獲準承包酒(jiu)稅(shui)、典當稅(shui)及一(yi)些地區(qu)的鴉(ya)片煙(yan)稅(shui),獲巨(ju)利。
1866年起,先后開辦(ban)裕和、亞齊(qi)、笠旺(wang)、萬裕興(xing)墾殖公(gong)(gong)(gong)司,東興(xing)礦務(wu)公(gong)(gong)(gong)司,廣福、裕昌輪船(chuan)公(gong)(gong)(gong)司等,成為南(nan)洋巨富。
1892年,開始(shi)到(dao)國內投(tou)資設廠、實(shi)業興邦,后歷任(ren)清政府駐檳榔嶼首任(ren)領(ling)事、新加坡總領(ling)事、中國通商(shang)銀行(xing)總董、粵(yue)漢鐵(tie)路總辦(ban)、佛山(shan)鐵(tie)路總辦(ban)。
1894年,在國內投(tou)資興辦煙(yan)臺張(zhang)裕(yu)葡萄釀酒公(gong)(gong)司(si)、廣(guang)(guang)廈鐵路公(gong)(gong)司(si)、廣(guang)(guang)西三岔(cha)銀礦、惠(hui)州(zhou)福興玻璃廠、雷州(zhou)墾(ken)牧公(gong)(gong)司(si)等。
1903年,獲賞侍郎銜,三品京堂候補(bu)。主張抵制洋(yang)貨,以商戰收(shou)回利權。
1905年,賞頭品頂戴(dai),補(bu)授太仆寺(si)正卿,繼任商(shang)部考察外(wai)埠商(shang)務大臣、督辦鐵路大臣。
1910年,任全國商會聯合會會長(chang)。
1912年(nian),歷任袁(yuan)世(shi)凱(kai)總統府(fu)顧(gu)問(wen)、工商部(bu)高等(deng)顧(gu)問(wen)、南洋宣慰(wei)使、華僑(qiao)聯合(he)會(hui)名(ming)譽會(hui)長等(deng)。
1915年,發(fa)起組織赴美(mei)實業考察團,籌辦(ban)中美(mei)銀行,熱心捐資辦(ban)學。
1916年9月12日,病(bing)逝于巴(ba)達維亞。